Los científicos han perforado más de un kilómetro y medio de profundidad en el hielo antártico y se han llevado una gran sorpresa al encontrar un mineral que rara vez se ve en la Tierra pero que se encuentra en abundancia en Marte.
El hallazgo sugiere que el mineral, una sustancia quebradiza de color marrón amarillento conocida como jarosita, se formó de la misma manera tanto en la Tierra como en Marte: a partir del polvo atrapado en depósitos de hielo antiguos.
También revela la importancia de estos glaciares en el Planeta Rojo: no solo excavaron valles, dicen los investigadores, sino que también ayudaron a crear las mismas cosas de las que está hecho Marte.
El material marciano jarosita, se vio por primera vez en Marte en el año 2004, cuando el rover Opportunity de la NASA pasó sobre capas de grano fino. El descubrimiento fue noticia porque la jarosita necesita agua para formarse, junto con hierro, sulfato, potasio y condiciones ácidas.
Giovanni Baccolo, geólogo de la Universidad de Milán-Bicocca y autor principal del nuevo estudio, teorizo que, cuando el hielo cubrió el planeta hace miles de millones de años, el polvo que contenía los minerales necesarios (hierro, sulfato y potasio) pudo haber quedado atrapado en su interior.
Pero si bien el hielo podría haber proporcionado el ambiente húmedo necesario para que el polvo ácido se transforme en jarosita, los científicos nunca han visto que el polvo y el hielo reaccionen químicamente para formar el mineral.
Naupa Huaca. Un sitio repleto de secretos y rodeado por un gran halo de misterioEn la Tierra, la jarosita se puede encontrar en montones de desechos mineros que han estado expuestos al aire y a la lluvia, pero no es común. Nadie esperaba encontrarlo en la Antártida, y Baccolo no lo estaba buscando.
En cambio, estaba buscando minerales que pudieran indicar ciclos de la edad de hielo dentro de las capas de un núcleo de hielo de 1620 metros de largo , que registra miles de años de historia de la Tierra. Pero en el hielo más profundo del núcleo, se encontró con extrañas partículas de polvo que pensó que podrían ser jarosita.
Para confirmar la identidad del mineral, Baccolo y sus colaboradores midieron cómo absorbía los rayos X. También examinaron granos bajo potentes microscopios electrónicos, confirmando que era jarosita. Las partículas también estaban notablemente agrietadas y carecían de bordes afilados, una señal de que se habían formado y erosionado por ataques químicos en bolsas dentro del hielo, informaron los investigadores este mes en Nature Communications .
Estas placas ultragruesas de jarosita pueden haberse formado en Marte porque el Planeta Rojo es mucho más polvoriento que la Antártida, lo que proporciona más materia prima para formar jarosita, anotó Baccolo. «Este es solo el primer paso para vincular el hielo antártico profundo con el medio ambiente marciano», dijo.
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