En un estudio reciente, un equipo de investigadores españoles asegura haber detectado una molécula vital para el origen de la vida en la Tierra: la etanolamina. una molécula que está presente en la membrana de las células de todos los seres vivos y que ahora, por primera vez, se observó fuera de nuestro planeta.
«Esto nos puede ayudar a entender cómo se formaron las primeras células en la Tierra«, le dice a BBC Mundo Víctor M. Rivilla, uno de los coautores del estudio desarrollado por el Centro de Astrobiología (CAB), un centro de investigación estatal de España, asociado al Instituto de Astrobiología de la NASA.
¿Qué es la Etanolamina?
La etanolamina, (NH2CH2CH2OH) también llamada 2-aminoetanol, monoetanolamina, ETA o MEA es una molécula que contiene cuatro de los seis elementos químicos fundamentales para la vida: oxígeno, nitrógeno, hidrógeno y carbono (los otros dos son el fósforo y el azufre).
Además, es un componente fundamente de las membranas celulares de los seres vivos. Las membranas celulares representan un hito crucial en la evolución, ya que son las que se encargan de mantener las condiciones estables en el interior celular.
¿Cómo encontraron la Etanolamina en el espacio?
A mi humilde entender una de las primeras preguntas que nos surge es como se encontró dicha molécula orgánica tan lejos de casa.
La respuesta para ser simple. Con la ayuda de dos radiotelescopios, los investigadores detectaron etanolamina en una nube molecular ubicada a nada menos que 100.000 años luz de la Tierra. Más específicamente la nube molecular G+0.693-0.027.
Los radiotelescopios utilizados fueron el IRAM de 30 metros de diámetro de Pico Veleta (Granada) y el de 40 metros del Observatorio de Yebes (Guadalajara).
Según explican los científicos, en el espacio las moléculas vibran y emiten luz, en forma de fotones.
La forma en que vibra cada molécula es propia y característica.
Así, al detectar el rastro de los fotones dentro de la nube, los investigadores notaron que las vibraciones que estaban observando correspondían a millones de moléculas de etanolamina en esa nube en el centro de la galaxia.
Un descubrimiento es importante porque los estudios sugieren que la etanolamina está presente en las nubes moleculares del espacio, que es donde se forman nuevas estrellas y planetas.
Entonces, la conclusión de Rivilla y su equipo es que la etanolamina pudo estar presente en los asteroides que se sabe que bombardearon a la Tierra primitiva, hace miles de millones de años.
«Estimamos que alrededor de mil billones (¡un 1 seguido de 15 ceros!) de litros de etanolamina podrían haber sido transferidos a la Tierra primitiva a través de impactos meteoríticos«, dice en un comunicado Izaskun Jiménez-Serra, investigadora del CAB y coautora del estudio.
El hecho de que estas moléculas esenciales para la vida, estén presentes en el espacio, nos permite pensar que, bajo las condiciones adecuadas, podrían dar lugar a formas de vida en otros lugares del cosmos, como lo hicieron en la Tierra.
Una vez más, como nos hacía pensar el famoso científico Carl Sagan, somos hijos de las estrellas y del universo. Una parte de nosotros proviene de fuera de la Tierra, de lugares que todavía desconocemos.
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