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Una extraña molécula en Titán podría ser fundamental para el desarrollo de vida

Una molécula circular detectada en Titán, la luna de Saturno, puede ayudar a formar los precursores de la vida. Este compuesto no se ha visto antes en la atmósfera de ningún planeta o luna.

 Ciclopropenilideno en Titán

La molécula ha recibido el nombre de ciclopropenilideno, está formada por tres átomos de carbono en un anillo con dos átomos de hidrógeno unidos.

Conor Nixon del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland y sus colegas detectaron este compuesto flotando en la espesa atmósfera de Titán utilizando el Atacama Large Millimeter en Chile.

Encontrar esta molécula en Titán fue una sorpresa. Es extremadamente reactiva: si choca con otras partículas, tiende a reaccionar químicamente con rapidez para formar nuevos compuestos. Anteriormente solo se había visto en tenues nubes de gas y polvo en el espacio interestelar. De alguna manera, perdura en las capas superiores de los cielos de Titán”, informa Nixon.

Según los científicos, estas moléculas en forma de anillo tienden a actuar como los componentes básicos de las moléculas necesarias para la vida, como el ADN y el ARN.

Titán
Estas vistas infrarrojas de Titán se asoman a través de la penumbra NASA / JPL-Caltech / Stéphane Le Mouélic, Universidad de Nantes, Virginia Pasek, Universidad de Arizona

Este es un bloque de construcción realmente pequeño, pero puedes construir cosas cada vez más grandes con él”, dice Nixon.

«No creo que nadie crea necesariamente que haya microbios en Titán, pero el hecho de que podamos formar moléculas complejas como esta en Titán podría ayudarnos a decirnos cosas como de qué manera comenzó la vida en la Tierra«.

Las condiciones en Titán, podrían ser similares a las de la Tierra al principio de la historia del planeta, cuando el aire estaba dominado por metano en lugar de oxígeno. Estudiar su potencial para la vida también podría ayudarnos a aprender sobre los comienzos de la vida en nuestro planeta.

Titán tiene la mayor variedad de moléculas en cualquier luna o planeta que hayamos investigado, dice Nixon.

«Es una especie de supermercado molecular», dice. «Moléculas como esta son casi una señal de advertencia temprana de que se puede encontrar una química más emocionante«.

En este momento, solo podemos buscar eso desde la Tierra, pero la nave espacial Dragonfly, que se planea lanzar en 2027, examinará la superficie de Titán de cerca.

¿Qué es el proyecto Dragonfly?

La NASA enviará un dron llamado Dragonfly a la luna más grande de Saturno. El plan es lanzarse en 2026 y aterrizar en Titán en 2034.

La misión Dragonfly se enmarca en el programa New Frontiers de la NASA, que comenzó un proceso de selección con 12 propuestas en abril de 2017.

La misión consistirá en un quadcopter de aproximadamente un metro de alto y 3 metros de ancho, impulsado por plutonio. Facilitado por la espesa neblina naranja y la baja gravedad de Titán, el dron utilizará sus rotores para saltar alrededor de la superficie, cubriendo mucho más terreno del que podría hacer un rover y tomando datos valiosos de múltiples ubicaciones.

Titán es un destino interesante porque es el único otro mundo que hemos visto con líquido en su superficie. Tiene lagos relucientes y mares de metano y etano líquidos. Ese líquido, combinado con moléculas complejas que llueven de la atmósfera, lo convierten en uno de los mejores lugares del sistema solar para buscar vida.

Referencia de la revista: Nature Astronomy , DOI: 10.1038

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Redacción Misterios Ancestrales

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